Lors d'une conférence au Lycée français de New York, Sasha
m'a demandé ce qu'est un produit chimique, et je lui ai promis une réponse... distribuée à tous.
Un produit chimique, c'est d'abord un produit, quelque chose qui a été fabriqué, produit.
Cela
dit, il y a de nombreuses façons de produire un produit. Par exemple,
quand on lave une betterave à sucre, qu'on a râpe, qu'on fait infuser
les râpures dans de l'eau chaude, que l'on récupère l'infusion, puis
quand on évapore de cette infusion, on obtient du sucre de table. Le
sucre de table est donc un produit de l'industrie alimentaire !
Ce
produit est-il « chimique » ? C'est une question trop difficile pour
commencer. Je propose donc de partir d'un produit plus simple : l'eau de
Javel. Cette fois, c'est un produit, puisqu'il a été produit, mais, ce
qui est plus spécifique, c'est qu'il a été obtenu par une réaction, avec
des réarrangements d'atomes : à partir de divers réactifs, ils ont
obtenu un produit nouveau, avec des propriétés nouvelles.
Parfois,
lors des transformations de ce type, les modifications sont mineures,
mais les modifications des propriétés sont considérables. Par exemple,
quand on part de la vanilline, qui est le produit qui donne
essentiellement son odeur à la vanille, on sait facilement fabriquer de
l'éthylvanilline, qui donne la même odeur mais mille fois plus
puissamment.
Le sucre, pour y revenir ? La question est
difficile, parce que, s'il est vrai que l'on pourrait obtenir du sucre
comme indiqué plus haut, l'industrie du sucre utilise une foule de
composés qu'elle ajoute au sucre pour en faire le sucre que nous
utilisons. Par exemple, l'industrie du sucre ajoute au « sucre pur » (on
dit « saccharose ») des agents anti-mottants, qui facilitent la
séparation des grains, qui évitent la formation de « mottes ». Du coup,
le sucre n'est plus un produit extrait simplement de la betterave, et il
contient des composés chimiques. Le sucre de table est un produit qui
est donc fait des produits extraits des plantes, et de produits
synthétisés. C'est bien compliqué, n'est-ce pas ?
Mais
finalement, si le sucre est un produit, est-il un produit "chimique" ?
Stricto sensu non, car on se souvient que la chimie est une science. Or
les produits des sciences sont des connaissances nouvelles, et non pas
des composés nouveaux, ou alors seulement quand la synthèse de ces
composés vient à l'appui d'une découverte en termes de connaissances.
Le
sucre ou l'éthylvanilline ne sont donc pas des produits chimiques, mais
des composés, et des produits de l'industrie alimentaire.
Vient de paraître aux Editions de la Nuée Bleue : Le terroir à toutes les sauces
(un traité de la jovialité sous forme de roman, agrémenté de recettes
de cuisine et de réflexions sur ce bonheur que nous construit la
cuisine)
