Lors
d'une conférence au Lycée français de New York, Sasha m'a demandé
ce qu'est un produit chimique, et je lui ai promis une réponse...
distribuée à tous.
Un
produit chimique, c'est d'abord un produit, quelque chose qui a été
fabriqué, produit. Cela dit, il y a de nombreuses façons de
produire un produit. Par exemple, quand on lave une betterave à
sucre, qu'on a râpe, qu'on fait infuser les râpures dans de l'eau
chaude, que l'on récupère l'infusion, puis quand on évapore de
cette infusion, on obtient du sucre de table. Le sucre de table est
donc un produit de l'industrie alimentaire !
Ce
produit est-il « chimique » ? C'est une question
trop difficile pour commencer. Je propose donc de partir d'un produit
chimique plus simple : l'eau de Javel. Cette fois, c'est un
produit, puisqu'il a été produit, mais, ce qui est plus spécifique,
c'est qu'il a été obtenu par des chimistes, qui ont fait une
« synthèse » : à partir de divers produits, ils
ont obtenu un produit nouveau, avec des propriétés nouvelles.
Parfois,
lors des transformations chimiques, les modifications sont mineures,
mais les modifications des propriétés sont considérables. Par
exemple, quand on part de la vanilline, qui est le produit qui donne
essentiellement son odeur à la vanille, on sait facilement fabriquer
de l'éthylvanilline, qui donne la même odeur mais mille fois plus
puissamment.
Le
sucre, pour y revenir ? La question est difficile, parce que,
s'il est vrai que l'on pourrait obtenir du sucre comme indiqué plus
haut, l'industrie du sucre utilise une foule de composés qu'elle
ajoute au sucre pour en faire le sucre que nous utilisons. Par
exemple, l'industrie du sucre ajoute au « sucre pur » (on
dit « saccharose ») des agents anti-mottants, qui
facilitent la séparation des grains, qui évitent la formation de
« mottes ». Du coup, le sucre n'est plus un produit
extrait simplement de la betterave, et il contient des composés
chimiques. Le sucre de table est un produit qui est donc fait des
produits extraits des plantes, et de produits synthétisés. C'est
bien compliqué, n'est-ce pas ?
