On parle souvent de distillation : "distillation du marc",
"distillation des huiles essentielles"... Mais, bien souvent, les idées
sont floues, et nos interlocuteurs confondent la distillation avec
l'entraînement à la vapeur d'eau, ou la rectification et la simple
séparation par évaporation.
Bref, regardons-y de plus près.
Une
définition, tout d'abord : la distillation est un procédé de traitement
de mélanges liquides en vue de séparer des composés dont les
températures de vaporisation sont différentes. Sous l'effet de la
chaleur ou d'une faible pression, les substances se vaporisent plus ou
moins successivement, et les vapeurs sont recondensées.
Je ne
vais pas faire l'histoire de la distillation, car ce serait un immense
chapitre. En revanche, je me propose de citer diverses applications,
associées à des techniques différents.
Ainsi, quand on
chauffe de l'eau de mer, la vapeur d'eau (que l'on peut recondenser
ensuite) est parfaitement exempte de sel. On récupère de l'eau pure,
comme quand l'eau de mer s'évapore, puis nous revient sous la forme de
pluie.
D'autre part, il y a cette technique qui
consiste à placer des fleurs odorantes dans de l'eau que l'on chauffe :
cette fois, c'est de l'entraînement à la vapeur d'eau. En effet, quand
les fleurs libèrent des composés odorants, ces derniers quittent l'eau,
où ils sont peu solubles. La formation de vapeur, par chauffage, fait
s'élever de la vapeur d'eau, qui entraîne les molécules odorantes
évaporées, lesquelles sont ensuite remplacées. Si l'on refroidit les
vapeur chargées de molécules odorantes, alors on récupère de l'eau à la
surface de laquelle flottent une "huile essentielle" faite des composés
odorants à l'état quasi pur.
Cette technique diffère
de la distillation du vin, qui consister à chauffer une solution
contenant de l'eau et de l'éthanol (l'alcool produit par fermentation
des sucres) : les vapeurs sont enrichies en éthanol, de sorte que le
refroidissement des vapeurs conduit à une solution hydro-alcoolique plus
chargée en alcool.
Mais il y a de nombreuses variantes. Par
exemple, quand on distille dans un récipient clos où l'on fait le vide,
on peut provoquer l'évaporation à des températures inférieures de celles
de la pression atmosphérique. On peut même voir bouillir de l'eau à la
température ambiante ! Cette technique permet d'éviter la dégradation
des composés fragiles des mélanges.
Puis il y a des
différences entre des distillations discontinues, où l'on charge le
système à distiller avant de procéder à la distillation, et des
distillations continues, où l'on peut alimenter l'appareil régulièrement
en cours de distillation.
Au fait, il faut quand même
signaler que les cornues, avec leur bec allongé, sont aujourd'hui
largement remplacés. Pour distiller les marcs, par exemple, on utilise
des systèmes en cuivre avec des tubulures qui favorisent le
refroidissement des vapeurs. Mais, en laboratoire, les systèmes sont
bien plus efficaces, avec des colonnes de verres qui sont refroides par
l'extérieur par de l'eau. Ainsi, afin de ne pas répéter les opérations
d'évaporation-condensation plusieurs fois sur les distillats, on utilise
des colonnes à rectification.
C'est ainsi que se raffine le
pétrole : après vaporisation, il est envoyé dans une tour de
distillation atmosphérique, où chaque plateau correspond à une étape du
fractionnement et donne un produit spécifique : les produits légers sont
recueillis dans la partie supérieure de la tour (butane et propane,
essence légère ou naphta), les produits moyens (essence lourde, kérosène
et gazole) sont récupérés en soutirage latéral, et le résidu
atmosphérique est recueilli au fond de la tour.
Je m'arrête là : il y a des traités entiers de la distillation !
Vient de paraître aux Editions
de la Nuée Bleue : Le terroir à toutes les sauces (un traité de la
jovialité sous forme de roman, agrémenté de recettes de cuisine et de
réflexions sur ce bonheur que nous construit la cuisine)
Ce blog contient: - des réflexions scientifiques - des mécanismes, des phénomènes, à partir de la cuisine - des idées sur les "études" (ce qui est fautivement nommé "enseignement" - des idées "politiques" : pour une vie en collectivité plus rationnelle et plus harmonieuse ; des relents des Lumières ! Pour me joindre par email : herve.this@inrae.fr
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